Las aplicaciones portátiles ofrecen algunas ventajas definitivas sobre sus contrapartes tradicionales. Son ligeros y te permiten moverte entre computadoras mientras llevas tus aplicaciones y configuraciones contigo. He aquí por qué son diferentes y por qué a veces, pero no siempre, son una buena opción.

Cómo se instalan las aplicaciones normales

Para comprender qué hace que una aplicación sea portátil, puede ser útil primero echar un vistazo rápido a cómo se instalan las aplicaciones tradicionales en Windows. Cuando instala una aplicación en Windows, los archivos de instalación van a varias ubicaciones diferentes. La mayor parte de los archivos de la aplicación generalmente se copian en una sola carpeta en algún lugar de la carpeta C:/Archivos de programa. Los archivos que contienen la configuración que se aplica a todos los usuarios de la aplicación pueden crearse en la carpeta ProgramData.

La configuración que es particular de diferentes cuentas de usuario en la PC se almacena en archivos creados en la carpeta oculta “AppData” dentro de cada carpeta de usuario de cuentas. La mayoría de las aplicaciones crean entradas en el Registro de Windows que también pueden contener varias opciones de configuración. Y muchas aplicaciones aprovechan las bibliotecas de código compartido que se instalan con cosas como .NET Framework y Visual C++ Redistributables.

Hay claras ventajas en esta separación de funciones. Varias aplicaciones pueden compartir información contenida en entradas del Registro o bibliotecas de código compartido, lo que evita la duplicación innecesaria. Almacenar la configuración específica del usuario en un lugar y la configuración de todo el sistema en otro significa que las aplicaciones pueden aprovechar mejor muchas características diferentes de Windows diseñadas para un sistema multiusuario. Para empezar, cada usuario puede confiar en que su propia configuración se cargue cuando inicie la aplicación solo porque ha iniciado sesión con su propia cuenta de Windows. Características como los permisos de archivos y recursos compartidos se basan en esta estructura. Además, tener todas las configuraciones del programa guardadas en áreas designadas hace que la copia de seguridad de su sistema sea más confiable.

Entonces, ¿qué es una aplicación portátil y por qué usaría una?

Una aplicación portátil es simplemente una que no usa un instalador. Todos los archivos necesarios para ejecutar la aplicación residen en una sola carpeta, que puede colocar en cualquier lugar del sistema. Si mueves la carpeta, la aplicación seguirá funcionando igual. En lugar de instalar una aplicación portátil, normalmente la descarga como un archivo ZIP, extrae ese ZIP a una carpeta y ejecuta el archivo ejecutable de la aplicación. Si la aplicación le permite guardar la configuración, esa configuración se guarda en archivos dentro de la misma carpeta.

El beneficio más significativo de usar aplicaciones portátiles es evidente: son portátiles. Péguelos en una unidad USB, por ejemplo, y podrá llevarlos de una computadora a otra. No dejarán ninguna huella en las PC en las que las ejecutes. Todo, incluida la configuración que haya guardado, se guarda directamente en la carpeta de la aplicación portátil en la unidad USB. Es muy similar a la forma en que funcionaban las cosas en los días de MS-DOS y Windows 3.1.

Sin embargo, las aplicaciones portátiles pueden ser útiles incluso si no se está moviendo entre computadoras. Por un lado, dejan una huella más pequeña en su PC. Tienden a ser más livianas que la mayoría de las aplicaciones instalables solo en virtud de no tener que instalarse. Puedes sincronizarlos (junto con su configuración) con tus otros equipos con algo como Dropbox. O bien, puede usar una aplicación una vez sin tener que preocuparse de que deje cruft en su sistema.

Claro, siempre habrá aplicaciones que necesites instalar. O son demasiado grandes, o sofisticados, para ejecutarse como una aplicación portátil, o necesitan aprovechar las capacidades multiusuario o de seguridad de Windows. Pero muchas aplicaciones vienen en ambos sabores, lo que significa que puede elegir entre un instalador y un ZIP cuando lo descargue.

Por supuesto, hay algunas desventajas en el uso de aplicaciones portátiles. Los Controles de cuentas de usuario (UAC) de Windows no funcionan para aplicaciones portátiles de la misma manera que lo hacen para las aplicaciones instaladas, lo que significa que están más sujetos a procesos no administrativos. Podría considerar este tanto un lado positivo como un inconveniente. La ventaja es que si necesita una aplicación portátil, es probable que pueda ejecutarla incluso si está en una red, por ejemplo, en el trabajo, donde no puede instalar una aplicación normal. La desventaja es que el departamento de TI y cualquier protocolo de seguridad que hayan instituido podrían ser menos efectivos.

Otra desventaja de las aplicaciones portátiles es que normalmente no se crean teniendo en cuenta a varios usuarios. Es probable que esto no sea un gran problema, ya que probablemente esté creando una unidad portátil que pueda llevar solo para usted. Pero si varios usuarios necesitan usar una aplicación, todos tendrán que usar la misma configuración o tendrá que tener varias copias de la carpeta de la aplicación en su unidad portátil.

Por último, si está ejecutando aplicaciones portátiles desde una unidad USB, querrá tener especial cuidado para expulsar la unidad correctamente en lugar de just sacándolo. De lo contrario, puede dañar las aplicaciones o hacer que la configuración no se guarde correctamente. Incluso puede encontrarse con este problema en PC que no manejan bien las unidades USB cuando entran en suspensión o hibernación. Es un problema menor en las PC modernas de lo que era en el pasado, pero todavía hay PC hoy en día que no manejan bien el sueño.

Dicho esto, las ventajas de las aplicaciones portátiles generalmente superan las desventajas, especialmente si se mueve mucho a diferentes PC.

¿Qué tipos de aplicaciones portátiles están disponibles?

Si piensa en las aplicaciones portátiles como la mayoría de las utilidades del sistema que la gente de soporte técnico lleva consigo, es posible que se sorprenda al descubrir que hay todo tipo de aplicaciones portátiles por ahí. Puede leer sobre un montón de ellos en nuestra guía de las mejores aplicaciones portátiles gratuitas para su kit de herramientas de unidad flash. Seguramente encontrará utilidades del sistema, pero también aplicaciones para casi todas las necesidades que tenga: productividad, comunicaciones, gráficos y visualización de imágenes, y mucho más.

Además de todas estas aplicaciones independientes, también puede descargar conjuntos de aplicaciones que puede instalar en una unidad USB. Estas suites generalmente le proporcionan un iniciador de estilo de menú Inicio para acceder a las aplicaciones, y algunas también coordinan la configuración de la aplicación para usted. Muchas de estas suites cuentan con cientos de aplicaciones portátiles gratuitas para elegir, lo que esencialmente le permite crear un espacio de trabajo completo y portátil. PortableApps, CodySafey LiberKey son algunas de las suites más populares.

Vale la pena tomarse su tiempo para revisar las diferentes suites portátiles si eso es lo que le interesa. En algunos casos, las aplicaciones portátiles solo están disponibles a través de una suite de software como esta. Por ejemplo, PortableApps.com proporciona acceso a varios cientos de aplicaciones portátiles que puede descargar e instalar en el disco PortableApps. Muchas de estas aplicaciones solo se pueden instalar en la suite PortableApps y no tienen una versión portátil que pueda usar sin la suite. PortableApps ofrece la ventaja de poder elegir exactamente qué aplicaciones desea incluir. Otras suites tienen todas las aplicaciones portátiles incluidas dentro de la descarga principal, por lo que es una perspectiva de todo o nada. Pero cada suite puede proporcionar herramientas específicas que no puede encontrar para otras suites, así que revise qué aplicaciones están disponibles para cada una antes de tomar su decisión.

También encontrará que cuando recomendamos utilidades de terceros en muchos de nuestros artículos, a menudo elegimos presentar aplicaciones portátiles en lugar de aplicaciones instalables.

¿Puedo hacer que las aplicaciones instalables regulares sean portátiles?

A menudo es posible hacer que una aplicación normal sea portátil, pero puede ser un poco quisquillosa y generalmente requiere un poco de trabajo. Si la aplicación es muy simple, digamos una utilidad que obviamente no necesita ser una aplicación instalable, a veces es posible extraer esos archivos del instalador y transformarlos en una aplicación portátil utilizando estas instrucciones. Este no es de ninguna manera un método que esté garantizado que funcione, pero puede valer la pena intentarlo.

Otra opción para hacer que una aplicación instalable sea portátil es virtualizar la aplicación. Esto generalmente requiere un poco más de configuración, pero esencialmente crearía una máquina virtual portátil que pueda ejecutar el sistema operativo necesario y la aplicación (o aplicaciones) que necesita y luego cargar esa máquina virtual en cualquier medio portátil que desee. VirtualBox portátil es la herramienta más común para esto, y tenemos una gran guía sobre cómo usarla para llevar máquinas virtuales con usted a todas partes. VirtualBox es una oferta de máquina virtual gratuita de Oracle que puede ejecutarse en casi cualquier sistema operativo de escritorio. Portable VirtualBox es un envoltorio para VirtualBox que lo convierte en una aplicación portátil que puede instalar en una memoria USB o disco duro externo.

Cameyo es otra opción de virtualización interesante. En lugar de ejecutar una máquina virtual completa desde la unidad portátil, cree una máquina virtual en el sistema de escritorio. A continuación, utiliza Cameyo para grabar la instalación de una aplicación dentro de esa máquina virtual. Cuando haya terminado, Cameyo crea un solo archivo ejecutable que luego puede arrastrar a su unidad portátil y ejecutarlo donde desee. Cameyo también es gratuito para usuarios domésticos o de pequeñas empresas. Si tienes curiosidad al respecto, también tenemos una guía sobre el uso de Cameyo para crear aplicaciones portátiles.

No importa qué método elija, vale la pena explorar lo que las aplicaciones portátiles tienen para ofrecer. No hay nada como la sensación de libertad y flexibilidad que obtienes al saber que con la unidad USB que cuelga de tu llavero, puedes ejecutar todos los aspectos críticos de tu vida informática.