Una extensión de archivo, o extensión de nombre de archivo, es un sufijo al final de un archivo de computadora. Viene después del período y generalmente tiene de dos a cuatro caracteres de largo. Si alguna vez ha abierto un documento o visto una imagen, probablemente haya notado estas letras al final de su archivo.

El sistema operativo utiliza extensiones de archivo para identificar qué aplicaciones están asociadas con qué tipos de archivo, en otras palabras, qué aplicación se abre cuando hace doble clic en el archivo. Por ejemplo, un archivo llamado “awesome_picture.jpg” tiene la extensión de archivo “jpg”. Cuando abre ese archivo en Windows, por ejemplo, el sistema operativo busca cualquier aplicación asociada con archivos JPG, abre esa aplicación y carga el archivo.

¿Qué tipos de extensiones existen?

Hay muchos tipos diferentes de extensiones de archivo, demasiadas para enumerar en un artículo, pero aquí hay algunos ejemplos de extensiones de archivo comunes que puede ver flotando en su computadora:

• DOC/DOCX: Un documento de Microsoft Word. DOC era la extensión original utilizada para los documentos de Word, pero Microsoft cambió el formato cuando Word 2007 debutó. Los documentos de Word ahora se basan en el formato XML, de ahí la adición de la “X” al final de la extensión.
• XLS/XLSX: Una hoja de cálculo de Microsoft Excel.
• PNG: Portable Network Graphics, un formato de archivo de imagen sin pérdidas.
• HTM/HTML: El formato de lenguaje de marcado de hipertexto para crear páginas web en línea.
• PDF: El formato de documento portátil se originó en Adobe y se utiliza para mantener el formato en documentos distribuidos.
• EXE: Un formato ejecutable utilizado para los programas que puede ejecutar.

Y como dijimos, esto es solo un puñado de las extensiones de archivo que existen. Hay literalmente miles.

También es importante tener en cuenta que hay tipos de archivos que son inherentemente riesgosos y podrían ser peligrosos. Normalmente, se trata de archivos ejecutables que pueden ejecutar ciertos tipos de código cuando intenta abrirlos. Juega a lo seguro y no abras archivos a menos que provenan de una fuente confiable.

¿Qué pasa si no veo extensiones de archivo en mis archivos?

De forma predeterminada, Windows muestra extensiones de archivo. Durante un tiempo, en Windows 7, 8 e incluso 10, esto no fue cierto, pero afortunadamente, cambiaron la configuración predeterminada. Decimos afortunadamente porque sentimos que mostrar extensiones de archivo no solo es más útil sino más seguro. Sin que se muestren las extensiones de archivo, puede ser difícil saber si ese archivo PDF que está viendo (por ejemplo) es realmente un archivo PDF y no un archivo ejecutable malicioso.

Si las extensiones de archivo no se muestran para usted en Windows, son lo suficientemente fáciles de volver a activar. En cualquier ventana del Explorador de archivos, simplemente diríjase a Ver opciones de > > carpeta Cambiar y opciones de búsqueda. En la ventana Opciones de carpeta, en la pestaña “Ver”, desmarque la casilla “Ocultar extensiones para tipos de archivos conocidos”.

Las extensiones de archivo no aparecen en Mac de forma predeterminada. La razón de esto es que macOS realmente no usa extensiones de la misma manera que Windows (y hablaremos de eso más en la siguiente sección).

Sin embargo, puede hacer que su Mac muestre extensiones de archivo, y probablemente no sea una mala idea hacerlo. Con el Finder abierto, simplemente diríjase a Finder > Preferencias > Advanced y luego habilite la casilla de verificación “Mostrar todas las extensiones de nombre de archivo”.

¿Cómo usan macOS y Linux las extensiones de archivo?

Entonces, hablamos sobre cómo Windows usa las extensiones de archivo para saber con qué tipo de archivo está tratando y qué aplicación usar cuando abre el archivo. Windows sabe que un archivo llamado readme.txt es un archivo de texto debido a esa extensión de archivo TXT, y sabe abrirlo con su editor de texto predeterminado. Elimine esa extensión y Windows ya no sabrá qué hacer con el archivo.

Si bien macOS y Linux todavía usan extensiones de archivo, no dependen de ellas como lo hace Windows. En su lugar, usan algo llamado tipos MIME y códigos de creador para determinar qué es un archivo. Esta información se almacena dentro del encabezado del archivo, y tanto macOS como Linux usan esa información para determinar con qué tipo de archivo están tratando.

Dado que las extensiones de archivo no son realmente necesarias en macOS o Linux, es muy posible que tenga un archivo válido sin extensión, pero el sistema operativo aún podría abrir el archivo con el programa correcto debido a la información del archivo contenida en el encabezado del archivo.

No nos sumergiremos mucho más en esto aquí, pero si eres inteDescansado en aprender más, echa un vistazo a nuestra guía de por qué Linux y macOS no necesitan extensiones de archivo.

¿Qué sucede si cambio la extensión de un archivo?

Según lo que acabamos de hablar en la sección anterior, lo que sucede cuando cambia la extensión de un archivo depende del sistema operativo que esté utilizando.

En Windows, si elimina una extensión de archivo, Windows ya no sabe qué hacer con ese archivo. Cuando intente abrir el archivo, Windows le preguntará qué aplicación desea usar. Si cambias una extensión, por ejemplo, cambias el nombre de un archivo de “coolpic.jpg” a “coolpic.txt”, Windows intentará abrir el archivo en la aplicación asociada con la nueva extensión y recibirás un mensaje de error o un archivo abierto, pero inútil. En este ejemplo, el Bloc de notas (o cualquiera que sea su editor de texto predeterminado) abrió nuestro archivo “coolpic.txt”, pero es solo un lío confuso de texto.

Por esa razón, Windows le advierte cada vez que intenta cambiar la extensión de un archivo, y debe confirmar la acción.

Si usas macOS, sucede algo similar. Aún recibirá un mensaje de advertencia si intenta cambiar la extensión de un archivo.

Si cambias la extensión a otra cosa, macOS intentará abrir el archivo en la aplicación asociada a la nueva extensión. Y, recibirá un mensaje de error o un archivo confuso, al igual que en Windows.

Lo que es diferente de Windows es que si intenta eliminar la extensión de un archivo en macOS (al menos en el Finder), macOS simplemente agrega la misma extensión de nuevo, utilizando datos del tipo MIME del archivo.

Si realmente desea cambiar el tipo de archivo, por ejemplo, si desea cambiar una imagen del formato JPG a PNG, necesitaría usar un software que realmente pueda convertir el archivo.

Cómo cambiar el programa que abre un archivo

Cada vez que instala una aplicación que puede abrir un tipo de archivo en particular, esa aplicación y la extensión de archivo se registran con su sistema operativo. Es totalmente posible tener varias aplicaciones que pueden abrir el mismo tipo de archivo. Puede encender una aplicación y, a continuación, cargar cualquier tipo de archivo compatible en ella. O bien, puede hacer clic con el botón derecho en un archivo para abrir su menú contextual y elegir una aplicación disponible allí.

Por ejemplo, en la imagen de abajo, puede ver que tenemos varias aplicaciones de imagen en nuestro sistema Windows que pueden abrir el archivo “coolpic.jpg” en el que hemos hecho clic con el botón derecho.

Sin embargo, también hay una aplicación predeterminada asociada con cada extensión. Es la aplicación que se abre cuando haces doble clic en un archivo, y en Windows también es la aplicación que aparece en la parte superior de la lista que obtienes cuando haces clic con el botón derecho en un archivo (IrfanView en la imagen de arriba).

Y puedes cambiar esa aplicación predeterminada. Simplemente diríjase a Configuración > aplicaciones > aplicaciones predeterminadas > Elija aplicaciones predeterminadas por tipo de archivo. Desplácese por la lista (muy larga) de tipos de archivos para encontrar el que desee y, a continuación, haga clic en la aplicación asociada actualmente a la derecha para cambiarla. Consulte nuestra guía completa para configurar sus aplicaciones predeterminadas en Windows para obtener más información.

Y puedes hacer lo mismo en tu Mac. Simplemente seleccione un archivo del tipo que desea cambiar y luego seleccione Archivo > Obtener información en el menú principal. En la ventana de información que aparece, dirígete a la sección “Abrir con” y luego usa el menú desplegable para seleccionar una nueva aplicación. Bastante fácil.