Es probable que haya visto surgir el término “API”. Las actualizaciones del sistema operativo, el navegador web y las aplicaciones a menudo anuncian nuevas API para los desarrolladores. Pero, ¿qué es una API y cómo las utilizan los desarrolladores?

¿Qué es una interfaz de programación de aplicaciones?

El término API es un acrónimo, y significa “Interfaz de programación de aplicaciones”.

Piense en una API como un menú en un restaurante. El menú ofrece una lista de platos que puede pedir, junto con una descripción de cada plato. Cuando especifica qué elementos del menú desea, la cocina del restaurante hace el trabajo y le proporciona algunos platos terminados. No sabes exactamente cómo el restaurante prepara esa comida, y realmente no lo necesitas.

Del mismo modo, una API enumera un montón de operaciones que los desarrolladores pueden usar, junto con una descripción de lo que hacen. El desarrollador no necesariamente necesita saber cómo, por ejemplo, un sistema operativo crea y presenta un cuadro de diálogo “Guardar como”. Solo necesitan saber que está disponible para su uso en su aplicación.

Esta no es una metáfora perfecta, ya que los desarrolladores pueden tener que proporcionar sus propios datos a la API para obtener los resultados, por lo que tal vez sea más como un restaurante de lujo donde puede proporcionar algunos de sus propios ingredientes con los que la cocina funcionará.

Pero es ampliamente preciso. Las API permiten a los desarrolladores ahorrar tiempo al aprovechar la implementación de una plataforma para hacer el trabajo esencial. Esto ayuda a reducir la cantidad de código que los desarrolladores necesitan crear y también ayuda a crear más coherencia entre las aplicaciones para la misma plataforma. Las API pueden controlar el acceso a los recursos de hardware y software.

Las API facilitan la vida de los desarrolladores

Digamos que quieres desarrollar una aplicación para un iPhone. El sistema operativo iOS de Apple proporciona una gran cantidad de Apis—como cualquier otro sistema operativo— para que esto sea más fácil para usted.

Si desea incrustar un navegador web para mostrar una o más páginas web, por ejemplo, no tiene que programar su propio navegador web desde cero solo para su aplicación. Utiliza el WKWebView API para incrustar un objeto de navegador WebKit (Safari) en la aplicación.

Si desea capturar fotos o videos desde la cámara del iPhone, no tiene que escribir su propia interfaz de cámara. Usas la API de la cámara para incrustar la cámara integrada del iPhone en tu aplicación. Si las API no existieran para hacer esto fácil, los desarrolladores de aplicaciones tendrían que crear su propio software de cámara e interpretar las entradas del hardware de la cámara. Pero los desarrolladores de sistemas operativos de Apple han hecho todo este trabajo duro para que los desarrolladores puedan usar la API de la cámara para incrustar una cámara y luego continuar con la creación de su aplicación. Y, cuando Apple mejore la API de la cámara, todas las aplicaciones que dependen de ella aprovecharán esa mejora automáticamente.

Esto se aplica a todas las plataformas. Por ejemplo, ¿desea crear un cuadro de diálogo en Windows? Hay una API para eso. ¿Quieres admitir la autenticación de huellas dactilares en Android? Hay una API para eso, también, por lo que no tiene que probar el sensor de huellas dactilares de cada fabricante de Android diferente. Los desarrolladores no tienen que reinventar la rueda una y otra vez.

Las API controlan el acceso a los recursos

Las API también se utilizan para controlar el acceso a dispositivos de hardware y funciones de software que una aplicación no necesariamente tiene permiso para usar. Es por eso que las API a menudo juegan un papel importante en la seguridad.

Por ejemplo, si alguna vez ha visitado un sitio web y ha visto un mensaje en su navegador que le pide que vea su ubicación precisa, ese sitio web está intentando usar la API de geolocalización en su navegador web. Los navegadores web exponen API como esta para facilitar a los desarrolladores web el acceso a su ubicación: pueden preguntar “¿dónde está?” y el navegador hace el arduo trabajo de acceder al GPS o a las redes Wi-Fi cercanas para encontrar su ubicación física.

Sin embargo, los navegadores también exponen esta información a través de una API porque es posible controlar el acceso a ella. Cuando un sitio web quiere acceder a su ubicación física exacta, la única forma en que pueden obtenerlo es a través de la API de ubicación. Y, cuando un sitio web intenta usarlo, usted, el usuario, puede optar por permitir o denegar esta solicitud. La única forma de acceder a los recursos de hardware como el sensor GPS es a través de la API, por lo que el navegador puede controlar el acceso al hardware y limitar lo que las aplicaciones pueden hacer.

Este mismo principio se utiliza en los sistemas operativos móviles modernos como iOS y Android, donde las aplicaciones móviles tienen permisos que se pueden aplicar controlando el acceso a las API. Por ejemplo, si un desarrollador intenta acceder a la cámara a través de la cámara API, puede denegar la solicitud de permiso y la aplicación no tiene forma de acceder a la cámara de su dispositivo.

Los sistemas de archivos que usan permisos, como lo hacen en Windows, Mac y Linux, tienen esos permisos aplicados por la API del sistema de archivos. Una aplicación típica no tiene acceso directo al disco duro físico sin procesar. En su lugar, la aplicación debe acceder a los archivos a través de una API.

Las API se utilizan para la comunicación entre servicios

Las API también se utilizan para todo tipo de otras razones. Por ejemplo, si alguna vez has visto un objeto de Google Maps incrustado en un sitio web, ese sitio web está utilizando la API de Google Maps para incrustar ese mapa. Google expone API como esta a los desarrolladores web, que luego pueden usar las API para colocar objetos complejos directamente en su sitio web. Si las API como esta no existieran, los desarrolladores podrían tener que crear sus propios mapas y proporcionar sus propios datos de mapas solo para poner un pequeño mapa interactivo en un sitio web.

Y, debido a que es una API, Google puede controlar el acceso a Google Maps en sitios web de terceros, asegurándose de que lo usen de manera consistente en lugar de intentar incrustar desordenadamente un marco que muestre el sitio web de Google Maps, por ejemplo.

Esto se aplica a muchos servicios en línea diferentes. Existen API para solicitar la traducción de texto de Google Translate o incrustar comentarios de Facebook o tweets de Twitter en un sitio web.

El estándar OAuth también define una serie de API que le permiten iniciar sesión en un sitio web con otro servicio, por ejemplo, usar sus cuentas de Facebook, Google o Twitter para iniciar sesión en un nuevo sitio web sin crear una nueva cuenta de usuario solo para ese sitio. Las API son contratos estándar que definen cómo los desarrolladores se comunican con un servicio y el tipo de resultado que esos desarrolladores deben esperar recibir de vuelta.

Si ha superado esto, tendrá una mejor idea de lo que es una API. En última instancia, realmente no necesita saber qué es una API a menos que sea un desarrollador. Pero, si ve que una plataforma o servicio de software ha agregado nuevas API para varios hardware o servicios, debería ser más fácil para los desarrolladores aprovechar dichas características.